Nous aurions pu intituler notre article « K pour…bis » car les deux prochaines villes cambodgiennes que nous découvrons sont Kep et Kampot.

Kep est une petite station balnéaire située sur la côte sud du Cambodge. Ici peu de choses à visiter mais nous nous y sentons bien. Une petite colline sur le littoral sépare d’un coté la longue plage qui accueille quelques touristes et pas mal de baigneurs venus de Phnom Penh, de l’autre un petit quai pour les bateaux de pêche et le marché adjacent. Mais Kep est surtout connue pour ses deux spécialités.

La première est le crabe, qui a fait sa renommée. Sur le marché de fruits de mer, le fameux crustacé se vend 10$ le kilo, directement extrait des nasses que l’on remonte de l’eau à la demande. Il est assez petit et possède des teintes bleutées, avant cuisson bien sûr… Parmi les autres produits de la mer à la vente on trouve notamment des crevettes géantes, des calamars et de bons poissons, qui tous peuvent être cuisinés sur place et dégustés dans l’instant – fraicheur assurée !

Le poivre est l’autre spécialité de la région. Seule IGP du pays (depuis 2010), ce poivre dit « de Kampot » est en fait cultivé principalement dans la province de Kep. Nous suivons une visite guidée dans une des plantations de la pepper road qui s’avère très intéressante. Le poivrier est une liane que l’on fait pousser sur un tuteur de 3-4 mètres de haut. C’est une plante fragile qui craint la lumière, les parcelles sont donc protégées du soleil par des feuilles de palmier séchées. Le poivre peut se cueillir  vert pour être utilisé tel quel ou être séché pour devenir noir ; si on le laisse mûrir il devient rouge et acquiert des saveurs fruitées. On peut alors en tirer du poivre blanc en le plongeant dans l’eau bouillante pour retirer l’enveloppe extérieure ; son goût plus épicé se marie à merveille avec poissons et viandes blanches.

Du crabe et du poivre : deux bons produits que les locaux n’ont pas hésité à associer. Nous goûtons le fameux « crabe au poivre vert » dès notre premier soir à Kep, un vrai régal ! Par contre on s’en met plein les doigts… il faut dire que nous ne maîtrisons pas la technique des cambodgiens qui au lieu de décortiquer minutieusement le crabe se contentent de tout croquer et de faire le tri en bouche, pour recracher plus tard les morceaux de carapace et autres cartilages.

Au marché nous achetons un demi-kilo d’énormes crevettes que nous faisons directement sauter au wok par un cuistot du bord de mer : de l’huile, de l’ail, quelques tiges de poivre vert bien sûr, une louche de sauce, une pincée d’herbes… tout simplement délicieux !! Nous y retournons même le lendemain pour renouveler l’expérience.

Kampot

Sur les conseils de Romain et Claire, nous élisons domicile aux « Manguiers », un peu à l’écart de la ville pour une fois. C’est une belle propriété, tranquille à souhait, établie le long de la rivière. On s’y sent tout de suite comme à la maison. Un grand parc à l’ombre des manguiers abrite une belle maison d’hôte et quelques bungalows sur pilotis. Les endroits pour se prélasser sont nombreux, depuis les confortables matelas de la grande salle principale jusqu’aux terrasses surplombant la rivière, desquelles on s’empresse de plonger dans une eau très chaude. La table est plutôt bonne et propose au petit déjeuner une divine confiture aux fruits de la passion.

Depuis le ponton, nous partons en kayak pour découvrir la « cathédrale verte », un bras de rivière très étroit qui forme une boucle. Il est bordé de part et d’autre d’une épaisse forêt de palmiers qui se rejoignent même par endroits au dessus de nos têtes jusqu’à former une voute végétale.

La ville de Kampot n’est pas très grande mais elle est dotée d’une ambiance particulièrement sympathique. L’importante communauté d’expatriés, active et dynamique, y est pour beaucoup. C’est elle qui publie notamment le « Kampot Survival Guide », journal bimestriel et véritable mine d’informations sur la vie locale, les personnalités du moment, les restos en vogue et les immanquables sites touristiques, le tout sur un ton bourré d’humour. On y trouve par exemple un diagramme sur la procédure à suivre en cas de blessure sérieuse au Cambodge :

Hormis des ronds points pittoresques, quelques bâtisses coloniales et un musée relativement intéressant, le centre-ville a peu de visites à offrir. Mais sur la plaine qui sépare Kampot de la mer s’étendent d’immenses marais salants. Le sel y est raclé, ramassé et transporté à la main jusque dans les abris de stockage. Nous parcourons ces lieux en fin de journée quand la très belle lumière du soir se reflète sur les eaux immobiles de ces champs aquatiques.

Bienvenue à Kep

Son marché aux crabes

et autres fruits de mer

Les plantations de poivre

Les grappes sont cueillies dès que quelques grains sont mûrs

Grains qui sont triés à la main

Le crabe de Kep au poivre de Kampot

Les cambodgiens se baignent tout habillés

Un midi au marché

Crevettes au poivre vert

Avec du riz bien sûr

La guesthouse les Manguiers

Copieux petit déjeuner

Endroit paisible

Balade en kayak

La cathédrale verte

La ville de Kampot

Ancienne maison du gouverneur devenue musée

Le rond-point du Durian

Les marais salants

La mangrove

Au coucher du Soleil