C’est un véritable plongeon dans la culture thaïlandaise qui nous attend dans le nord du pays. Nous  passons deux semaines assez intenses combinant attractions touristiques et immersion – parfois au sens propre – dans les mœurs locales. Au programme : batailles d’eau, matchs de boxe, cuisine thaïe, escapades tortueuses aux confins de la province, rencontres d’éléphants, de hippies, de ladyboys, et toujours et encore des couchers de soleil.

A ceux qui lisent notre blog au boulot : faites-vous un café allongé, collez un post-it « ne pas déranger » sur votre porte et plantez vous confortablement dans votre fauteuil, car cet article sera plus long que d’habitude. Mais on vous promet du lourd !

Songkran

41°C. C’est la température moyenne à Chiang Mai et dans le reste de la région. Ce sont les jours les plus chauds de l’année et on transpire vite, heureusement les thaïs ont adopté une drôle de coutume pour se rafraichir à l’occasion du nouvel an bouddhique ou Songkran. Historiquement la tradition veut que l’on célèbre les ancêtres et qu’on respecte les ainés en leur versant un peu d’eau dans les mains. Mais ce rituel a quelque peu « évolué » au fil des ans pour se muer en une gigantesque bataille d’eau à l’échelle du pays tout entier. C’est une expérience absolument incroyable à laquelle tout le monde participe, dès qu’il est en âge de tenir un pistolet à eau ! Les célébrations durent trois jours et nous avons la chance de les découvrir à travers trois villes différentes. Trois jours, trois villes, trois ambiances.

Chiang Mai : pas de quartier !                                     

Nous passons plusieurs jours à Chiang Mai qui sera notre point de chute lors de notre séjour dans cette partie du pays. C’est la principale ville du nord. Elle s’est développée autour d’un quartier historique cerné de douves et entouré d’un mur de briques, qui renferme des dizaines de temples, très beaux pour certains.

A notre arrivée l’ambiance y est tranquille et nous ne pouvons soupçonner ce qui se prépare. En l’espace de quelques heures et tandis que nous visitons un Wat au sommet de la montagne voisine, les premiers assaillants ont pris position. C’est à notre retour, roulant à moto à bonne allure, qu’à peine rentrés dans le centre-ville un innocent piéton nous catapulte un plein seau d’eau dans la figure ! Nous sommes trempés ! Pas le temps de réaliser ce qui nous arrive qu’un thaïlandais nous cible avec son tuyau d’arrosage depuis le trottoir… Re-trempés ! Nous croisons un pick-up, les dix gamins debout sur le plateau arrière plongent leur bol dans l’énorme container à eau installé pour l’occasion et nous « bénissent » à 80 km/h !! Les festivités du nouvel an commencent et nous mettent doucement dans le bain, c’est le cas de le dire. Le lendemain, premier jour officiel du festival Songkran, l’euphorie est à son comble et la bataille fait rage. Chiang Mai est l’une des villes du pays où l’événement est le plus intense ; à tous les coins de rue, sur les abords de chaque route, devant les maisons, les immeubles, les commerces ou les bars, partout touristes et locaux se postent près d’un réservoir, et arrosent copieusement quiconque passe à portée. Tous les pick-ups se voient équipés comme celui croisé la veille avec d’énormes bassines d’eau (souvent glacée !) et traversent la ville au pas tandis que les passagers affrontent vaillamment les piétons en éclaboussant tout autour. Aux cris et jubilations des participants s’ajoute une musique électrique mélange de rock et de techno thaïlandaise que diffusent de nombreux établissements au maximum de leur capacité sonore.

Nous nous armons à notre tour d’un seau et d’un pistolet à eau achetés pour l’occasion (les vendeurs sont légions). Nous sommes complètement trempés de la tête aux pieds, du matin au soir. Nous passons la journée à essorer nos vêtements mais ne sommes pas en reste quant à la riposte, nous arrosons tous ceux que nous croisons, avant ou après qu’ils nous aient ‘attaqués’.

Pai : la tête hors de l’eau

Une journée dans cette ambiance délirante nous a paru suffisante. Nous louons donc une moto pour nous échapper un peu et partir explorer l’extrême nord-ouest du pays, à travers les montagnes et les forêts. Sur notre route nous croisons toujours quelques groupes d’enfants postés au milieu de nulle part, attendant qu’un quidam veuille bien passer pour pouvoir eux aussi célébrer Songkran et arroser des inconnus. C’est donc encore trempés que nous arrivons à Pai, mignonne petite ville d’ordinaire très fréquentée des jeunes backpackeurs et de quelques hippies un peu paumés. Mais la plupart des touristes sont à Chiang Mai et nous trouvons le centre du village relativement calme. Relativement car en ce deuxième jour de festival les locaux et autres résidents sont tous armés de pistolets à eau, et ne laissent aucune chance au promeneurs de s’en sortir à sec ! Ici pas d’eau glacée mais certains se sont amusés à rajouter du colorant qui nous donne un aspect vert fluo, heureusement temporaire. Le soir par contre tout s’arrête contrairement à l’ambiance de la veille. Nous pouvons alors profiter de l’attachant marché de nuit en toute quiétude. Pour 4$ à deux nous faisons un vrai festin avec wontons, nouilles, shake, mango-sticky rice et rôti (sorte de crêpe) banane-chocolat !

Mae Hong Son : en immersion totale !

Le lendemain nous reprenons la route et rejoignons Mae Hong Son pour le troisième et dernier jour du festival. Grosse bourgade entourée de montagne, la ville est l’une des plus enclavée de Thaïlande. Le trajet depuis Chiang Mai ne compte pas moins de 1864 virages (dont plus de 1000 sur le tronçon Pai – Mae Hong Son). Autant dire que ça tourne pas mal sur la route, ce qui peut en rendre certains un peu malade, d’où cet improbable panneau annonçant une aire de repos :

Après avoir pris nos quartiers dans une petite guesthouse près du lac autour duquel s’organise le centre-ville, nous remettons nos tenues waterproof et partons affronter les jets d’eaux. Ici plus aucun touriste mais un gros rassemblement de thaïlandais en pleine action, qui ne nous font aucune faveur et ne se privent pas de nous arroser abondamment – un peu plus aimablement qu’à Chiang Mai cela-dit. Pour Songkran, tous ou presque ont revêtu leur plus belle chemise à fleurs. Des enfants nous lancent leur seau d’eau, plus loin un groupe de jeunes nous asperge sur fond de musique techno, puis c’est une famille qui utilise le tuyau d’arrosage du jardin comme arme imparable. En fin d’après-midi une parade de chars ornés de bouddhas, de fleurs et de jolies filles défile dans la rue suivie de près par des troupes de danseurs. Ils déambulent sous les averses artificielles que le public nombreux projette au passage du cortège. L’ambiance générale est très gaie et bon enfant, c’est une chance de pouvoir vivre ce moment authentique au milieu des locaux.

Un peu de calme

Le jour suivant, plus aucune trace du festival et nous trouvons la ville étrangement paisible. Elle a simplement retrouvé son rythme ordinaire même si plusieurs magasins sont encore fermés. Nous en profitons pour récupérer un peu et pour nous rendre en fin de journée au Wat Phrathat au sommet de la colline qui surplombe la ville. De là nous observons un coucher de soleil parmi les plus beaux que nous ayons vus – et on en a vu ! Entourés de montagnes, la vue est à couper le souffle. La frontière avec notre Birmanie bien aimée n’est qu’à quelques battements d’ailes et l’on croit entendre les Mingala Ba portés par le vent. Nous restons un long moment à contempler le spectacle du jour déclinant sur ce paysage extraordinaire. Spectacle qui joue les prolongations puisqu’une fois le Soleil couché, ce sont les illuminations nocturnes des deux chedis blancs immaculés qui prennent le relais et nous offrent à leur tour un moment d’émotion et de plaisir photographique. Nous qui hésitions à rester une nuit de plus, nous bénissons notre flegme !

Boxe thaïlandaise

Le Muay Thaï est LE sport national en Thaïlande. Nous ne pouvions donc manquer de nous y intéresser, d’autant que Pierre pratique ce sport depuis maintenant 3 ans.

Round 1 : Chiang Mai

Dès notre premier soir à Chiang Mai nous partons assister à un match de boxe. Chaque rencontre débute par le même rituel, les combattants exécutent une sorte de « chorégraphie » personnalisée sensée leur porter chance pour l’affrontement. Puis la cloche retentit et c’est parti pour cinq rounds d’échanges de jabs, de punchs, de kicks et autres coups de genoux. Nous assistons à huit combats ; l’âge des boxeurs va de 5 ans à 25 ans. Bilan : cinq décisions, deux K.O. et une côte cassée. Si les matchs peuvent paraitre impressionnants, la boxe thaïe n’en reste pas moins un sport qui requiert de l’entrainement et de la discipline. Même en étant étranger à ce milieu, on ne peut qu’admirer la rapidité, la souplesse et l’esthétique des coups portés. Nous avons tous deux beaucoup apprécié ce moment, en regrettant seulement qu’il y ait plus de touristes que de locaux dans le public. Mais la suite nous réserve une seconde opportunité dans une ambiance assez différente…

Round 2 : Mae Hong Son

Ring en plein air sur le bord du lac, cordages détendus et rafistolés avec du scotch, guirlande qui se décroche et tombe sur les combattants pendant le match, paris à gogo, public thaï extatique le nez collé au tapis et boxeurs aux techniques parfois discutables… On est loin de Chiang Mai et de son boxing stadium professionnel ! Nous avons troqué le hangar rutilant climatisé, avec gradins, vestiaires, bimbos, et cérémonial pour sponsors contre un ring on ne peut plus artisanal à Mae Hong Son. Ici les matchs de boxe sont un peu moins « formels » et un peu plus « typiques ». Nous tombons par hasard sur quelques rencontres organisées le dernier jour de Songkran qui attirent évidemment un public local en nombre. Nous voyons défiler là aussi des enfants (pas plus de 5 ans), des filles, et des garçons d’une vingtaine d’années. Tout le monde se connait et les combats sont rythmés par les acclamations des supporteurs qui retentissent à chaque contact entre rouge et bleu. Certains affrontements sont de bonne qualité, d’autres sont plus brouillons voire complètement loufoques lorsqu’un combattant qui avait apparemment bu un peu trop de whisky l’après-midi se retrouve sur le ring. Pour apporter au comique, c’est là que l’éclairage a choisi de se décrocher !

Round 3 : Ça ne rigole plus

Après notre escapade dans le nord, nous sommes de retour à Chiang Mai et nous y restons encore plusieurs jours. C’est l’occasion pour Pierre de se lancer dans un mini-stage de boxe et de pouvoir comparer l’enseignement à celui de son club toulousain. C’est donc au Lanna Muay Thai qu’il effectue trois jours d’entrainement intensif, à raison de deux sessions de trois heures par jour, la première de 6h30 à 9h30 et la deuxième de 16h à 19h. Le tout sous 40°C à l’ombre : même les locaux se plaignent de la température, c’est dire s’il fait chaud en ce moment ! Le club entraine des thaïs plus ou moins tatoués ainsi que des touristes qui font pour la plupart un stage longue durée. Au programme corde à sauter, shadow boxing, sac, pao, lutte et préparation physique bien sûr. Après trois mois d’« inactivité » la reprise est assez éprouvante…

Une belle rencontre

Pendant ce temps là Hélène saisit l’occasion de pouvoir passer une matinée entière avec des éléphants. De nombreux parcs autour de Chiang Mai proposent de rencontrer ces magnifiques animaux emblématiques du pays. C’est sur l’Elephant Jungle Sanctuary qu’elle porte son choix, sélectionné pour son approche respectueuse des éléphants (pas de balade sur leur dos, pas de pachydermes jouant au foot ou peignant avec leur trompe, touristes limités en nombre). Le centre est situé dans la montagne et regroupe deux familles d’éléphants contenant chacune des petits et des femelles en gestation. Avec les autres participants elle apprend à les nourrir, elle joue avec un petit éléphanteau d’à peine 2 mois qui adore s’allonger sur les gens, et finit par leur donner le bain à la rivière, ce qu’ils semblent beaucoup apprécier. Au final c’est une belle rencontre avec ces impressionnants mammifères et une occasion rare de pouvoir les approcher d’aussi près, même si ça reste malgré tout une attraction touristique bien rodée, aussi irréprochable l’éthique du centre soit-elle…

Cours de cuisine

La cuisine thaïlandaise est reconnue comme l’une des meilleures d’Asie. Les plats sont variés et pleins de saveurs, et les gastronomes que nous sommes nous en mettons plein les papilles ; que ce soit dans les restaurants ou les petites gargotes de rues, nous mangeons très bien. Nous profitons donc de notre séjour ici pour nous inscrire à un cours de cuisine. Nous choisissons la Basil Cookery School qui propose de cuisiner – et déguster – pas moins de six plats ! La séance débute par un petit tour au marché où notre chef nous présente les principaux légumes, herbes et condiments qui rentrent dans la préparation des mets traditionnels thaïlandais. Puis rapidement nous enfilons un tablier et à nous de jouer : après plus de trois heures de cours, les currys, soupes au lait de coco, rouleaux de printemps, nouilles sautées et autres poulet aux noix de cajou n’ont plus de secret pour nous ! Nous apprenons même à faire deux desserts, dont le fameux mango-sticky rice que nous ne nous lassons pas de déguster chaque jour depuis notre arrivée dans le pays.

Au final la cuisine thaïlandaise n’est pas si compliquée, le problème qui se pose en France est de trouver les ingrédients qui donnent toute leur saveur particulière aux plats thaïs : feuilles de kafir, citronnelle, sauce d’huitre, sucre de palme,…

L’expérience est en tout cas un succès et nous sommes fiers de dire que certaines de nos réalisations nous ont plus régalés que d’autres goutées dans des restaurants !

Récapitulons…

Vous êtes nombreux à nous demander des vidéos, on vous propose donc une petite compilation de toutes ces aventures qui on espère vous permettra de plonger vous aussi quelques instants dans la riche culture thaïlandaise.

Prolongations

Alors que l’on commence à prendre nos petites habitudes à Chiang Mai, signe qu’on est resté plutôt longtemps, on regarde le calendrier et on se rend compte que 3 semaines ont déjà passé depuis que nous sommes entrés en Thaïlande ! Sur un visa d’un mois, ça ne nous laisse plus beaucoup de temps pour voir tout ce que le pays a encore à nous offrir.

La vie ici n’est pas pour nous déplaire mais on a encore tant de choses à découvrir ! Alors on se résigne et on refait les sacs. C’est parti pour la lente descente vers le sud, mais on va devoir étendre notre visa en route si on veut atteindre les îles…

Jeu de lumière à Chiang Mai

Marché couvert de la ville

Marché aux fleurs

Khao Soi, soupe de nouilles craquantes

Début des festivités de Songkran

La bataille d’eau commence, on se sert dans les douves de la ville !

Un trafiquant d’armes

Parée pour la riposte

Splash

Tireurs à tous les coins de rue

Certains ont sorti l’artillerie lourde !

Election de miss ombrelle

Une jeune danseuse thaïe

Le Wat Lok Molee

Petite pagode de sable érigée à l’occasion de Songkran

Une autre coutume du nouvel an

Un détail du Wat Chet Yod

Les rois du kitsh

Le Wat Doi Suthep

Un Pad Thaï

Notre engin du moment

1864 virages…

Le marché de nuit à Pai

Un rôti sauce chocolat

Songkran à Mae Hong Son

Chacun participe

La parade de chars

et son cortège arrosé

Le Wat Chong Klang

Mae Hong Son vu d’en haut

D’étranges oeufs roses

Poisson au poivre et Laab

Le Wat Chong Kam

Tout proche de la Birmanie

Magnifique coucher de soleil depuis la colline Kong Mu

Les chedis du Wat Phrathat

Instant magique à l’heure bleue

Retour vers Chiang Mai

Au détour d’un virage : STOP ! Eteignez votre véhicule et venez boire un café c’est un ordre !

Le boxing stadium de Chiang Mai

High Kick

Autre ambiance à Mae Hong Son

Le rituel d’avant match

A mon tour

Note sur le tatouage du coach : la svastika est un symbole bouddhique de bonne fortune

Le bandage des mains avant d’enfiler les gants

Un peu de sac

Puis entrainement au pao

Sur le ring

Le marché de nuit de Chiang Mai

Aubergines thaïes

Pois et citrons kafir

Début du cours de cuisine

Chacun son poste et ses outils

En plein roulage de nems

Le sticky rice (riz gluant)

A vos woks, prêts…

… cuisinez !

Le résultat : Pad See Ew, Pad Thaï, Soupe au lait de coco, Laab, Mango – sticky rice, Rice pudding & fried coconut

Chérie où j’ai mis la moto ?

A la rencontre de l’éléphant d’Asie

Ca balance en rythme

Une famille de pachydermes

Un nouvel ami

Le petit aime les câlins

Le bain des éléphants

Ils adorent l’eau

Chiang Mai a aussi son lot de temples

La pagode d’argent